terug
(CNN, 2-10-2014)

Wanhopig, walgend maar trots

India's opruimers van menselijk afval


MUMBAI, India (CNN) - Normaal sta ik niet stil bij wat ik ga dragen als ik voor een opname op pad moet. Het is meestal iets presentabels, comfortabels en bij voorkeur met een lichte "TV-kleur" wat mijn cameraman Rajesh gelukkig maakt.

door Mallika Kapur, CNN


Echter, deze keer was ik onthutst.

Ik stond op het punt om een film over handmatig poepruimen te draaien. We gingen mensen filmen die menselijke uitwerpselen opruimen. Omdat ik wist dat ik dicht bij menselijk afval zou komen tijdens het filmen, koos ik voor een paar oude waterbestendige wandelschoenen. Ik vroeg ook Rajesh om oude schoenen te dragen.

Mijn voeten waren voorbereid op wat hun te wachten stond. Ik was dat niet.

Ik had niet verwacht om mensen menselijk afval te zien opruimen van de wegen in het hart van Mumbai, een bloeiende financiële hoofdstad en het gezicht van het moderne India.

'Drek'
Het wordt handmatig strontruimen genoemd - de verwijdering van menselijk afval of drek van plaatsen waar geen spoelsysteem is.

Hoewel het Indiase parlement de "Verbod op Tewerkstelling als Handmatig Poepruimer en Bouw van Droge Latrines Wet" (The Employment of Manual Scavengers and Construction of Dry Latrines (Prohibition) Act) aannam in 1993 en het verbod in 2013 bekrachtigde, stellen privé-aannemers die worden ingehuurd door de gemeentelijke overheid nog steeds poepruimers te werk.


Ganesh Shinde (rechts) met zijn collega aan het werk in de straten van Mumbai
Ganesh Shinde is 42 en doet dit werk sinds 2007. "Natuurlijk vind ik het niet leuk," vertelt hij me. "Maar ik moet mijn familie voeden."

Shinde's dag begint rond 6.30 uur 's morgens, zeven dagen per week. Hij is een contractarbeider die werkt voor de stad Mumbai, en verdient slechts $5 per dag. Meestal loopt hij naar het werk. Shinde draagt een bezem, zijn collega een blikken plaat. Shinde veegt, zijn partner schept.

Volgens verschillende onderzoeken heeft bijna 50% van de Indiase bevolking geen toegang tot toiletten, en dat laat hen met geen andere keuze dan naar buiten te gaan. De situatie is nijpend in de dorpen. En - zoals ik ondervond - in steden ook.

Kind na kind zag ik met een beker water naar de weg komen waar we met Shinde wachtten. Ze lieten hun broek zakken en hurkten op de stoeprand. Ze deden hun grote boodschap en liepen weer weg, de akelige taak van het opruimen overlatend aan Shinde en zijn collega.

"Nu ben ik er aan gewend," zegt Shinde die toegeeft dat hij het wel moeilijk vond toen hij met deze baan begon.

Mensonterend en gevaarlijk
Een andere poepruimer, Sunil Chavan, die in een ander deel van Mumbai werkt zegt dat hij elke dag moest overgeven toen hij begon te werken. "Als ik u naar hetzelfde gebied neem garandeer ik u dat u ook moet overgeven", zegt hij.

Het is een ongelooflijk mensonterende en gevaarlijke bezigheid. De meeste handmatige poepruimers hebben niet de juiste uitrusting. Shinde heeft geen handschoenen. Geen laarzen. Hij draagt een dun jasje en een dunne stoffen doek als masker, zelf gemaakt. Door een paar oude sandalen zitten zijn voeten onder een laag viezigheid.

Degenen die de goten schoonmaken gebruiken bamboestokken om opstoppingen te verhelpen, terwijl ze midden in het afval staan dat soms tot borsthoogte komt. In sommige gevallen moeten ze door het rioolwater kruipen. Ze dragen nauwelijks beschermende kleding. Soms dragen ze niet eens een shirt.

Vaak moeten poepruimers zich door mangaten laten afzakken om verstoppingen te verwijderen, en het is niet ongewoon voor hen om snel een slok alcohol te drinken voor de aanvang van hun werk. "Ze moeten hun zintuigen verdoven," legt Shinde uit. "Hoe kan iedereen anders de stank verdragen?" Ik weet wat hij bedoelt. Naast Shinde staan terwijl hij werkte was al moeilijk genoeg - de geur was weerzinwekkend en verpletterend.

De levensverwachting onder poepruimers is laag. Velen krijgen door hun werk astma, huidinfecties en tuberculose. Naar verluidt sterven honderden jaarlijks tijdens het werk. Volgens Tata Institute of Social Sciences (TISS), een onderzoeksbureau in Mumbai, sterft 80% van de poepruimers voordat ze 60 worden vanwege gezondheidsproblemen. TISS zegt dat in Mumbai alleen al gemiddeld 20 rioolwerkers maandelijks sterven door ongevallen, verstikking of blootstelling aan giftige gassen.

Kastensysteem blijft
De meeste handmatige poepruimers zijn Dalits - mensen die behoren tot de onderste lagen van het Indiase kastensysteem. Ze werden ooit beschouwd als "onaanraakbaar" en werden gedwongen buiten de dorpsgrenzen te wonen. Hoewel de Indiase grondwet kastendiscriminatie verbiedt, zijn Dalits nog steeds gemarginaliseerd, ondanks de inspanningen van de overheid om dat te beƫindigen. "Zij zijn het meest kwetsbare deel van onze samenleving," legt Milind Ranade, een arbeidsactivist die vecht voor de rechten van poepruimers, uit.

Ofschoon Dalits niet geschuwd worden zoals voorheen, worden ze nog steeds gediscrimineerd vanwege het werk dat ze doen. Shinde zegt dat het moeilijk is om een kopje thee te krijgen. Hij wordt vaak bij een restaurant weggejaagd. Een paar kleine theeverkopers geven hem een kopje thee op voorwaarde dat hij op de weg blijft en niet bij hen naar binnengaat. Als hij met de bus reist wenden mensen zich af als hij aan boord komt. "Het is gewoon makkelijker als ik naar huis loop," zegt Shinde.

Thuis ontmoeten we zijn familie. Ze hebben een jonge dochter die op school zit. Ik vroeg Shinde wat voor hoop hij heeft voor zijn kind. Zijn vrouw is hem voor met antwoorden, haar ogen vol tranen. "Niet dit werk," vertelt ze me, "nooit!"

"Ze gaat de school afmaken en ze gaat op haar eigen benen staan."

Shinde knikt zachtjes. "Ik had geen keuze," vertelt hij me. "Misschien was het mijn lot."

De huidige premier van India, Narendra Modi, hoopt de toekomst te veranderen, niet alleen voor Shinde's dochter, maar voor miljoenen Indiërs die dagelijks worden gedwongen te leven in ongezonde en onhygiënische omstandigheden.

Op 2 oktober lanceert hij een Clean India missie - een landelijke beweging die er naar streeft India's sanitaire problemen in vijf jaar op te lossen.

Hij is de eerste premier die van hygiëne een nationale prioriteit maakt. Laten we hopen dat hij doet wat hij beloofd heeft.


laatste wijziging: